De ATP-kalender gaat zijn meest spectaculaire fase in. Deze zondag 5 april 2026 markeert de start van de Monte-Carlo Masters, het eerste grote graveltoernooi van het seizoen. Op de banen met uitzicht op de Middellandse Zee verzamelt de wereldtop zich voor een vaak verraderlijke overstap van hardcourt naar gravel, met een historische inzet: de eerste plaats op de wereldranglijst.

Alcaraz: Het momentum van Melbourne

Carlos Alcaraz lijkt ongenaakbaar na zijn winst op de Australian Open 2026. De Spanjaard, die na zijn zege in Melbourne weer de nummer één van de wereld werd, begint met absoluut vertrouwen aan zijn favoriete ondergrond. Zijn spel, vol variatie en dropshots, is van nature gemaakt voor gravel. Voor hem is Monte-Carlo de kans om de voorsprong in het klassement te vergroten voordat hij richting Roland Garros trekt.

Sinner: De aanval op de troon

Toch is de dreiging nog nooit zo dichtbij geweest. Jannik Sinner, de huidige nummer twee van de wereld, staat slechts een paar honderd punten achter de top. De Italiaan heeft zijn gravelspel aanzienlijk verbeterd en heeft aan geduld en uithoudingsvermogen gewonnen tijdens de lange rally's vanaf de achterlijn. Als hij op 12 april wint, zou hij, afhankelijk van de resultaten van zijn Spaanse rivaal, de eerste Italiaan in de geschiedenis kunnen worden die de ATP-ranglijst aanvoert.

De valstrikken van het gravel

De overgang naar gravel is altijd een fysieke uitdaging. Het glijden, de hogere stuit van de bal en de duur van de rally's veranderen de tactische aanpak radicaal. Terwijl specialisten als Casper Ruud of Stefanos Tsitsipas (drievoudig winnaar hier) in de gaten gehouden moeten worden, blijft er onzekerheid rond Novak Djokovic. Met zijn 38 jaar beheert de Serviër zijn kalender zorgvuldig, maar zijn tactisch inzicht blijft een gevaar voor elke deelnemer.

Conclusie

Het toernooi van Monte-Carlo 2026 belooft een echte psychologische krachtmeting te worden. Tussen een Alcaraz op de top van zijn kunnen en een hongerige Sinner zal het Prinsdom het toneel zijn van een machtsoverdracht of een bevestiging van de status quo. Eén ding is zeker: het gravelseizoen had niet beter kunnen beginnen.