Né dans un jardin américain, le pickleball est aujourd’hui l’un des sports de raquette à la croissance la plus rapide au monde. Ce mélange de tennis, de badminton et de ping-pong séduit par sa convivialité, sa simplicité et sa stratégie. Mais d’où vient ce jeu au nom si singulier ? Remontons le fil de l’histoire du pickleball.

Les origines : une invention improvisée en famille

Le pickleball est né en 1965 sur l’île de Bainbridge, près de Seattle (Washington), grâce à trois amis : Joel Pritchard, Bill Bell et Barney McCallum. Alors qu’ils cherchaient à occuper leurs enfants, ils improvisent un jeu avec des raquettes de ping-pong, un filet de badminton et une balle en plastique perforée. Très vite, le concept plaît : des règles simples, peu de matériel, et une ambiance bon enfant.

Ils baptisent ce jeu "pickleball", un nom souvent attribué au chien de la famille Pritchard, Pickles. Mais selon Joan Pritchard, le nom viendrait en réalité du "pickle boat", un terme nautique désignant un équipage composé de rameurs mixtes, comme ce nouveau sport hybride.

Une popularité croissante aux États-Unis

Dans les années 70 et 80, le pickleball sort des jardins privés pour s’inviter dans les écoles, les centres communautaires et les maisons de retraite américaines. Sa facilité d’apprentissage, l’intensité modérée de l’effort et son aspect social séduisent un public varié. En 1984, la USA Pickleball Association (USAPA) voit le jour pour structurer et promouvoir la discipline.

Aujourd’hui, le pickleball est pratiqué par plus de 5 millions d’Américains, avec une croissance exponentielle depuis la pandémie. Des terrains fleurissent partout aux États-Unis, y compris dans les clubs privés, les parcs publics et même dans les complexes sportifs haut de gamme.

L’essor international : le pickleball conquiert le monde

Au fil des années 2000 et 2010, le pickleball dépasse les frontières américaines. On le retrouve désormais au Canada, en Espagne, en Inde, au Japon, en France, en Australie, et bien d’autres pays. Des fédérations nationales émergent, et des tournois internationaux voient le jour, soutenus par la Fédération Internationale de Pickleball (IFP).

L’Europe commence à structurer sa pratique, avec une attention croissante portée par les médias et les clubs de sport.

Vers une reconnaissance sportive mondiale ?

Le pickleball est encore loin des Jeux Olympiques, mais son développement est fulgurant. Il attire désormais des joueurs professionnels, avec des circuits comme la PPA Tour (Professional Pickleball Association) ou la Major League Pickleball (MLP). Des athlètes venus du tennis s’y reconvertissent, attirés par la dynamique du sport.

Ce sport hybride, fun et stratégique, pourrait bien être la prochaine révolution des sports de raquette à l’échelle mondiale.