Geboren in een Amerikaanse achtertuin, is pickleball vandaag de dag een van de snelst groeiende racketsporten ter wereld. Deze mix van tennis, badminton en tafeltennis trekt spelers aan dankzij zijn gezelligheid, eenvoud en strategisch karakter. Maar waar komt dit spel met de opvallende naam eigenlijk vandaan? Laten we de geschiedenis van pickleball verkennen.

De oorsprong: een familie-uitvinding uit improvisatie

Pickleball werd in 1965 bedacht op Bainbridge Island, vlak bij Seattle (Washington), door drie vrienden: Joel Pritchard, Bill Bell en Barney McCallum. Ze zochten een manier om hun kinderen te vermaken en bedachten een spel met tafeltennisbatjes, een badmintonnet en een geperforeerde plastic bal. Het concept sloeg snel aan: eenvoudige regels, weinig materiaal en een leuke, toegankelijke sfeer.
De naam “pickleball” zou afkomstig zijn van de hond van de familie Pritchard, Pickles, maar volgens Joan Pritchard verwijst de naam eigenlijk naar de term "pickle boat", die in de roeisport staat voor een boot met een gemengde bemanning – net als deze hybride sport.

Toenemende populariteit in de Verenigde Staten

In de jaren '70 en '80 verplaatste pickleball zich van achtertuinen naar scholen, buurthuizen en woonzorgcentra in heel de VS. De lage instapdrempel, de gematigde fysieke inspanning en het sociale karakter spraken een breed publiek aan. In 1984 werd de USA Pickleball Association (USAPA) opgericht om de sport te structureren en te promoten.
Vandaag de dag spelen meer dan 5 miljoen Amerikanen pickleball, met een enorme groeispurt sinds de pandemie. Overal verrijzen nieuwe pickleballbanen: in privéclubs, openbare parken en zelfs in luxe sportcomplexen.

Internationale groei: Pickleball verovert de wereld

In de jaren 2000 en 2010 begon pickleball zich buiten de VS te verspreiden. Het wordt nu gespeeld in onder andere Canada, Spanje, India, Japan, Frankrijk, Australië en vele andere landen. Nationale federaties worden opgericht en internationale toernooien komen van de grond, ondersteund door de International Federation of Pickleball (IFP).
Ook in Europa wint de sport aan terrein, met toenemende aandacht van de media en sportverenigingen.

Op weg naar wereldwijde sporterkenning?

Pickleball is nog ver verwijderd van de Olympische Spelen, maar de ontwikkeling is indrukwekkend. De sport trekt nu ook professionele atleten aan, met competities zoals de PPA Tour (Professional Pickleball Association) en de Major League Pickleball (MLP). Sommige voormalige tennissers stappen over vanwege het dynamische karakter van de sport.

Deze hybride, leuke en tactische sport zou weleens de volgende grote racketrevolutie wereldwijd kunnen worden.